Notre-Dame-de-Paris (The Hunchback of Notre Dame) – de Wallace Worsley – 1923

Notre-Dame de Paris est un monument (le livre, pas l’édifice… enfin si, l’édifice aussi, mais en l’occurrence le livre). Et comme souvent face à un monument, on sent une vraie déférence de la part du réalisateur de cette adaptation, Wallace Worsley, cinéaste alors au sommet de sa carrière, qui signe là son plus gros succès populaire.

Worsley révèle un vrai sens du spectaculaire, notamment lorsqu’il filme son Quasimodo (joué par l’incontournable Lon Chaney) se balançant sur la façade de la cathédrale. Une cathédrale admirablement reconstituée en studio. Dès 1923 d’ailleurs, Universal avait largement basée la promotion de son film sur le gigantisme des décors, qui faisaient revivre ce Paris médiéval décrit par Victor Hugo.

Mais il manque au réalisateur une vraie vision pour faire de cette adaptation… eh bien autre chose qu’une adaptation très appliquée qui remplit son cahier des charges tout en restant relativement fidèle au texte original, dont on retrouve à peu près tous les grands épisodes.

Fidèle en tout cas pendant la première moitié du film, où les libertés que prend le film ne vont pas forcément à l’encontre du roman. La fin, en revanche, est une trahison en règle, qui sacrifie à tous les impératifs hollywoodiens : celui du happy-end (le sort réservé à Esmeralda), mais aussi celui du respect de la Religion avec un grand R (l’image donnée à l’archidiacre Frollo). Toute trace de subversion est donc soigneusement gommée, l’homme d’église étant l’unique être totalement pur de l’histoire…

Le film a bien des défauts, il a aussi ses qualités : la beauté spectaculaire des décors, ruelles mal fâmées ou façade impressionnante de Notre-Dame, et surtout la performance de Lon Chaney, qui réussit à rendre émouvant Quasimodo, dissimulé sous une épaisse couche de maquillage. C’est son premier rôle d’une telle ampleur, bien d’autres suivront…