Montparnasse 19 / Les Amants de Montparnasse – de Jacques Becker – 1958

C’est Max Ophüls qui aurait dû réaliser ce film, adapté des dernières années de la vie de Modigliani. L’inestimable cinéaste de Madame de… étant décédé peu avant le tournage, le projet est revenu à Jacques Becker, qui mourra lui-même deux ans plus tard, et qui dédie le film à Ophüls. Avec un tel parrainage, pas étonnant que l’ombre de la mort soit à ce point pesante…

Il faut dire que Modigliani mourra à l’âge de 35 ans en 1920, que le film commence au lendemain de la Grande Guerre, et que le peintre est incarné par Gérard Philipe (qui mourra lui-même très jeune), qui n’est jamais aussi bon que quand il interprète un homme dans l’antichambre de la mort. Ce qu’est Modigliani, qui noie dans les vapeurs d’alcool un mal-être profond et ravageur.

Avant-dernier film de Becker (avant Le Trou), Montparnasse 19 arrive après deux films de genre plutôt déstabilisants dans son œuvre magnifique (Ali Baba et Arsène Lupin). Et c’est comme si, soudain, le réalisateur de Casque d’or retrouvait l’inspiration, comme s’il sortait d’une sorte d’hébétude qui pourrait être celle de Modigliani cuvant ses hectolitres d’alcool…

Plutôt qu’une biographie fidèle, Becker préfère filmer les doutes et les tourments d’un artiste total qui ne trouve pas sa place dans un monde cynique et marchand qui ne lui correspond pas. Difficile de ne pas faire un parallèle avec le parcours du cinéaste. Gérard Philippe est bouleversant en être incapable de saisir la bienveillance qui l’entoure.

Pourtant, c’est dans les scènes où il ne figure pas que, curieusement, les émotions sont les plus fortes. Dans la manière dont ses proches parlent de lui. Dans les espoirs et les railleries qui entourent son œuvre. Et dans cette dernière séquence, avec un Lino Ventura marchand de tableaux dénué de scrupule, incarnation de ce que ce monde-là a de plus cynique et écœurant. Un sommet de cruauté, qui donne le sentiment que tout le film tend vers ce moment, puissant et révoltant.